Cinco generaciones de fabricantes de jabón construyeron Dr. Bronner's

Esta publicación apareció originalmente en Going Green con Lisa Bronner.

Aquí, en 2023, estamos celebrando los 75 años de los jabones mágicos del Dr. Bronner, la compañía que fundó mi abuelo, el Dr. Emanuel Bronner, en 1948. Ha habido muchas, muchas conversaciones sobre cómo conmemorar exactamente este hito. Parte del dilema es que 1948 no es realmente cuando comenzó nuestra historia. El Dr. Bronner era, de hecho, la tercera generación de su familia en hacer jabón. Entonces, en un esfuerzo por comenzar desde el principio, quiero compartir con ustedes las cinco generaciones de mi familia que han hecho jabón, comenzando en Laupheim, Alemania en 1858 y hasta 2023 en Vista, California.

Primera generación de jaboneros: Emanuel Heilbronner (1833-1903)

Emanuel Heilbronner con su esposa Louise, muchos años después de que comenzara a hacer jabón en el sótano de su casa en Laupheim, Alemania.

El primer fabricante de jabón de la familia fue Emanuel Heilbronner, abuelo y homónimo de mi abuelo, el Dr. Emanuel Bronner. Después de recibir su certificación como maestro fabricante de jabón de la sede del gremio en Ulm, (ahora) Alemania, estableció su operación de fabricación de jabón en el sótano de su casa en Laupheim, al este. En los pisos superiores, él y su esposa Louise criaron a sus 11 hijos. Al menos cinco de sus once hijos continuaron con la tradición jabonera.

Certificado Soapmaster de Emanuel Heilbronner, emitido el 19 de marzo de 1858 en Ulm, (ahora) Alemania.

Atesoro la copia que tenemos de su certificado de maestro de jabón traducido de la siguiente manera:

Nosotros, el director y el gerente del sindicato de fabricantes de jabón que firmamos debajo, autenticamos que Emanuel Heilbronner de Laupheim, quien iba a hacer su muestra maestra con una asignación de la oficina del distrito el 22 de marzo de 1858. Su examen obtuvo el valor de "muy bueno" y esto con el reconocimiento del departamento del distrito del rey el 25 del 19 de marzo de 1858. se le permite ejercer el oficio de jabonero, y obtiene esta carta maestra para su legitimación.

Ulm, 25 de marzo de 1858
Koenigishes ober amt Ulm
Consejo de Gobierno
Greugermann

Presidente
G. Kirchen

Head Guild Master
Wielhelm Federless

Guild Master
G. Celi

La casa de Emanuel Heilbronner en Laupheim, Alemania, donde fabricaba jabón en el sótano. Mis hermanos compraron esta casa en 2018.

Mi corazón está atado a este edificio. Mi familia y yo tuvimos el placer de visitar esta casa y pararnos en el mismo sótano donde se fabricó el jabón por primera vez. Me reí de la incapacidad de mi hermano de 6'5 ″ para pararse erguido bajo los techos bajos. En 2018, mis hermanos David y Mike compraron la casa Heilbronner en Laupheim. Una amable señora que estaba a punto de vender el edificio a los desarrolladores, escuchó nuestra historia y se ofreció a vendérnoslo a nosotros. Actualmente se encuentra en proceso de renovación, entre otras cosas para elevar los techos, y será un hogar de asistencia para adultos con autismo, que también albergará un pequeño museo sobre la historia de la fabricación de jabón de la familia en el sótano.

Segunda generación de fabricantes de jabón: los hermanos Heilbronner: Sigmund (1867-1939), Berthold (1872-1942) y Karl (1879-1940)

Berthold Heilbronner y su esposa Franziska alrededor de 1920 con sus tres hijos: Emil (mi abuelo, también conocido como Dr. Bronner), Lotte y Luise. Todavía tenemos que encontrar fotografías de Sigmund y Karl.

La operación de fabricación de jabón Laupheim que había sido fundada por su padre fue asumida por su hermana mayor Pauline y su esposo Abraham Erhlebacher. Laupheim no era lo suficientemente grande como para merecer dos fabricantes de jabón, por lo que los tres hermanos se dirigieron al oeste a Heilbronn, donde la familia tenía raíces y de donde provenía el apellido Heilbronner cuando se prohibieron los apellidos judíos a principios del siglo XIX. (El apellido de la familia anterior a entonces había sido Einstein).

Si bien los tres hermanos estaban capacitados y dotados en la fabricación de jabón, Sigmund tenía la mayor experiencia técnica y química, Karl supervisó la producción y Berthold se encargó de la administración, la contabilidad y las relaciones con los empleados. La hija de Berthold, Luise (mi tía abuela), lo recuerda como un empleador muy compasivo y bien considerado. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando visitó Heilbronn, se reunió con ex empleados que tenían buenos recuerdos de él. Los hermanos formaron Madaform Soap Company y finalmente dirigieron tres fábricas en el área, distribuyendo jabón en todo el país.

Un anuncio que muestra una de las fábricas de jabón de los hermanos Heilbronner en Heilbronn, Alemania, y el envoltorio de una de sus barras de jabón de lanolina.

Karl y su familia emigraron a Estados Unidos en 1936, donde se convirtió en director gerente de una fábrica de jabón en Massachusetts. Murió en 1940. Berthold y Sigmund continuaron dirigiendo operaciones en Heilbronn, incluso cuando la situación se deterioró en todo el país para los judíos. Los hijos de Berthold, que ya habían huido del país, presionaron a sus padres para que también se fueran de Alemania, pero ellos se negaron. No solo seguían siendo leales a su tierra natal, sino que, a su edad, también podían haber dudado en empezar de nuevo en una nueva tierra.

El Decreto para la Exclusión de los Judíos de la Vida Económica de 1939 obligó a vender la empresa por 1 marco alemán a un tal Dr. Albert Bauder, quien alegremente anunció en una carta a los clientes de Madaform que la empresa había pasado a “manos arias”. Sigmund murió poco después, en mayo de 1939. Berthold, su esposa Franziska y la viuda de Sigmund, Friederike, continuaron viviendo en Heilbronn mientras Luise, que estaba establecida en los EE. UU., trabajaba para conseguirles visas para irse, una opción cada vez más difícil. Las visas para EE. UU. llegaron el 5 de diciembre de 1941, pero con el bombardeo de Pearl Harbor dos días después y la entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial contra Japón y Alemania en una semana, las visas nunca se pudieron usar.

Berthold, Franziska y Friederike fueron arrestados el 31 de marzo de 1942 y deportados al campo de concentración de Theresienstadt en Checoslovaquia, donde Berthold y Friederike perecieron poco después debido a las pésimas condiciones. Franziska sobrevivió durante dos años, pero fue transportada a las cámaras de exterminio en el campo de Auschwitz en mayo de 1944.

A pesar de lo trágica y traumática que es esta generación de nuestra historia, ha habido cierto consuelo en las conexiones que la familia hizo después de la guerra. Luise visitó Heilbronn varias veces y estableció una beca para que los estudiantes estudiaran en el extranjero en los EE. UU. para fomentar el entendimiento intercultural. Hay una escuela y una calle en Heilbronn nombradas en su honor.

Tercera Generación de Jaboneros: Dr. Emanuel Bronner (1908-1997)

Emanuel se para frente a la fábrica de Dr. Bronner en Escondido, CA en 1973.

La tercera generación de jaboneros de mi familia es la que mejor conocen: el Dr. Emanuel Bronner, mi abuelo, fundador de los Jabones Mágicos del Dr. Bronner. Aunque nombrado en homenaje a su abuelo Emanuel, se llamaba Emil. Era el hijo mayor y único hijo de Berthold. Se formó como aprendiz de fabricante de jabón para hacerse cargo del negocio familiar en Heilbronn.

Sin embargo, la fabricación de jabón no era lo único que le interesaba. Desarrolló una visión de la humanidad que no sincronizaba del todo con la cosmovisión judía de su familia, y fue muy elocuente al hablar de ello en las fábricas de Madaform de la familia. Su padre sintió que sus puntos de vista eran perturbadores y le dio a su hijo un ultimátum: deja de filosofar o vete. A la edad de 21 años en 1929, Emil se fue de Alemania a los Estados Unidos.

Durante más de la primera década, trabajó para numerosos fabricantes de jabón, ayudándolos a establecer operaciones y crear nuevos productos. Tenía su base en Milwaukee, Wisconsin, pero viajó por el país para seguir la obra. En su certificado de naturalización en 1936, tomó el nombre de Emanuel Theodore Bronner. Eliminó el "Heil" de su apellido debido a su conexión con el saludo nazi común. Varios años más tarde, cambió Theodore a Herbert, y desde entonces firmó su nombre, "EH Bronner". Emanuel se casó con Paula Wohlfahrt en 1933 y tuvo tres hijos: Ellen, Ralph y James (mi papá).

Con la década de 1940 llegaron intensas dificultades con tragedias de lejos y de cerca. Observó con impotencia cómo su tierra natal se volvía contra su familia, privándolos de su negocio, su sustento y, finalmente, de sus vidas. Entonces, Paula experimentó un colapso físico y emocional y después de vivir varios años en el Hospital Estatal de Manteno en Illinois, murió en 1944.

Ahora viudo y con tres hijos pequeños, Emanuel se lanzó a la visión que lo había traído a Estados Unidos en primer lugar: que todos somos hermanos y hermanas en una nave espacial Tierra. Es más lo que nos une que lo que nos separa. Necesitamos abrazar nuestra humanidad compartida. Escribió una serie de principios a los que llamó el ABC moral en los que todas las religiones y filosofías podrían estar de acuerdo: debemos cuidarnos a nosotros mismos y a los demás, hacer lo que podamos para ayudar al mundo que nos rodea.

Habló apasionadamente sobre esto a todos los que quisieran escuchar. Con su manera enfática de hablar y su falta de voluntad para hablar de mucho más, fue arrestado durante un discurso particularmente apasionado en la Universidad de Chicago, acusado de hablar sin permiso e inexplicablemente encarcelado en el asilo estatal de Elgin. Durante su tiempo allí, se sometió a una terapia de electroshock que probablemente contribuyó a su ceguera más adelante en su vida. Escapó en su tercer intento e hizo autostop hasta California.

En California encontró una audiencia más receptiva a sus ideas. Para agradecer a sus oyentes, les regalaba una botella de jabón de castilla puro de su familia., perfumado con un toque de aceite esencial de menta. Eventualmente notó que la gente tomaba el jabón pero no se quedaba a escuchar las ideas. Entonces imprimió su mensaje en la botella, y así nació la icónica etiqueta que todavía envuelve las botellas de jabón hasta el día de hoy.

Comenzó a vender productos en 1948, comenzando con una gran cantidad de productos alimenticios y suplementos nutricionales. El jabón finalmente se convirtió en el producto principal. Cuando llegó la década de 1960, por fin llegó el público que siempre había buscado. Hippies, naturalistas y todo tipo de librepensadores adoptaron el jabón simple y su etiqueta de paz para las personas y el planeta.

Aunque estaba completamente ciego en la década de 1970, trasladó la empresa a Escondido, California, la tierra del sol y los aguacates. Su enfoque siempre estuvo en el mensaje de la etiqueta. Cuanto más jabón se vendía, más la etiqueta llegaba a las manos de la gente para leerla. Puso su número de teléfono personal en la etiqueta para que cualquier persona que quisiera discutir las ideas pudiera comunicarse con él. Es el mismo número para la compañía hoy.

Dirigió la compañía (que vio más como una misión que como un negocio) con un equipo dedicado durante muchos años, hasta que la enfermedad de Parkinson a mediados de la década de 1990 lo detuvo lenta e inexorablemente. Murió el 7 de marzo de 1997, el día que nació la hija de mi hermano David, Maya Marie.

Cuarta generación de fabricantes de jabón: Ralph (1936-2015) y Jim (1938-1998) Bronner

Jim y Ralph en una reunión familiar en Warner Hot Springs, California en 1985.

La cuarta generación de jaboneros de mi familia eran dos hombres a los que llamé Pop y el tío Ralph. Jim (mi papá) y Ralph Bronner eran los dos hijos del Dr. Emanuel Bronner. Ambos tenían carreras propias aparte de la empresa: Ralph era profesor de inglés en una escuela secundaria en el centro de la ciudad de Milwaukee y Jim era químico e inventor en una empresa de fabricación en Los Ángeles. Sin embargo, cada uno de ellos jugó un papel fundamental durante la vida de su padre y después para garantizar la existencia y el éxito continuos de la empresa.

Ralph era la fuerza de ventas de un solo hombre para los productos. Nunca se gastó dinero en publicidad y la versión de mi abuelo de una estrategia de ventas era: "¡Ponlo en el estante y se venderá!" Si bien había algo de verdad en eso, las ventas se vieron favorecidas por los "Soap Trips" de Uncle Ralph. Durante sus vacaciones escolares, él y mi tía Gisela cargaban su camioneta con jabón y su guitarra, elegían una ciudad y visitaban todas las tiendas de salud “Mom & Pop” en la guía telefónica. Contaba la historia de su padre y el sello único y tocaba música folclórica. Todos se irían como amigos, con una o dos botellas de jabón para llevar a casa.

Jim era el experto químico y técnico y supervisó la fabricación de jabón para su padre. Jim y su esposa Trudy (mi mamá) también vigilaron el lado comercial de las cosas y ayudaron al Dr. Bronner a salir de un par de apuros, generalmente cuando mi abuelo y el IRS discutían si Dr. Bronner's Magic Soaps era un negocio o una organización misional sin fines de lucro.

A medida que la salud del Dr. Bronner empeoró gradualmente a mediados de la década de 1990, Jim se volvió cada vez más práctico, conduciendo las dos horas al sur desde Los Ángeles hasta Escondido (San Diego) varias veces a la semana para dirigir el negocio. Una vez que me gradué de la escuela secundaria y me mudé a la universidad en 1994, mis padres se mudaron a Escondido para que Jim pudiera dirigir la empresa a tiempo completo. Ralph visitaba varias veces al año para ayudar a tomar decisiones comerciales clave.

Después de que el Dr. Bronner falleciera en 1997, Jim y Ralph continuaron al frente de la empresa, Jim a la cabeza técnica y comercial y Ralph defendiendo y promoviendo el espíritu de la empresa, escrito en la etiqueta que sigue siendo el núcleo de lo que hacemos hoy. Eran tiempos difíciles, como suele ser el caso cuando una empresa familiar pasa de ser su único fundador a la siguiente generación. Jim y Ralph, asistidos por mi madre Trudy, todavía directora financiera hasta el día de hoy, planificaron y navegaron con mucho cuidado.

Lamentablemente, tres meses después de la muerte del Dr. Bronner, a Jim se le diagnosticó cáncer de pulmón en etapa IV. Luchó ferozmente durante un año casi hasta el día, sucumbiendo el 12 de junio de 1998, seis días después de que me acompañó al altar en mi boda. El 12 de junio también fue el cumpleaños de mi tío Ralph.

En los años siguientes, Ralph continuó salvaguardando el alma de la empresa y compartiendo la historia de su padre sobre la superación de la tragedia y el desarrollo de su mensaje de paz. Durante un tiempo, Ralph tuvo un espectáculo de un solo hombre fuera de Broadway. Era un maestro narrador y tenía un catálogo de unas 30 historias sobre su padre, la empresa y su propia vida. Le pediría a la audiencia que eligiera números y esas serían las historias que contaría. Cada espectáculo era diferente.

Ralph también trabajó con la siguiente generación para guiar a la empresa hasta donde se encuentra hoy. Ralph siguió viajando para asistir a reuniones de negocios y ferias comerciales casi hasta su fallecimiento en 2015. Todavía tengo noticias de personas que conocieron al tío Ralph en uno de sus muchos Soap Trips o espectáculos, y me cuentan cómo Ralph les cantó y luego les dio $20 para ayudarlos a salir de un aprieto.

Quinta generación de fabricantes de jabón: David (1973) y Mike (1975) Bronner

Mike, David y yo recorriendo la granja Coastal Roots Farm en Encinitas, CA, en junio de 2022.

La quinta generación de jaboneros familiares es la generación actual, mis hermanos David y Mike Bronner. Mientras crecíamos, la fabricación de jabón no estaba en nuestro radar. La empresa era cosa de mi abuelo, y aunque nuestro papá estaba involucrado, era solo en el lado. Muy rara vez interactuábamos con el trabajo de nuestro abuelo, y por lo general eso era para escuchar con desconcierto silencioso su enseñanza del ABC moral. Todos teníamos algunos conocimientos básicos de química debido a los constantes experimentos e inventos de nuestro padre.

Mis hermanos se dirigieron a la universidad en todo el país y se graduaron con títulos en Biología para David e Inglés para Mike. David se dedicó al trabajo social en Boston y Mike enseñó inglés en Japón. Poco después de comenzar su trabajo, David comenzó a sincronizarse con el mensaje que nuestro abuelo había defendido: que todos estamos conectados entre nosotros y con la tierra y todos sus habitantes y que debemos actuar sobre la realidad de nuestra conexión trascendente.

David se acercó a nuestro padre y al tío Ralph para hablar sobre cómo podría participar. Justo en ese momento llegó el diagnóstico de cáncer de nuestro padre. El interés de David no podría haber sido más casual. Se mudó con su joven familia al oeste de California y pasó un año poniéndose al día con todo lo relacionado con el jabón y los negocios antes de que nuestro padre falleciera.

Aunque los años que siguieron a la muerte de Jim fueron muy difíciles para la empresa, que todavía se estaba recuperando del fallecimiento del Dr. Bronner un año antes, David tomó el negocio con mucha naturalidad y bajo su liderazgo, las ventas aumentaron constantemente.

Al principio, David estaba tan interesado en la promoción de la empresa como en el negocio. La compañía no solo continuaría fabricando productos magníficos, sino que sería el bastión de la integridad en la industria. David defendió causas como el establecimiento de normas orgánicas sólidas para el cuidado del cuerpo, la reforma de la política de drogas para reconocer la naturaleza no psicoactiva del aceite de semilla de cáñamo y liberarlo para todos sus usos versátiles, la importancia de las normas de comercio justo y, más recientemente, la creación e implementación de la Certificación Orgánica Regenerativa , por nombrar solo algunas causas.

A medida que la empresa creció, también lo hizo el trabajo, y cuando Mike terminó su compromiso como docente en Japón, se unió con especial interés en expandir el mercado internacional. Juntos, Mike y David ampliaron la empresa. La compañía creció de menos de $3 millones en ventas anuales a casi $200 millones, de menos de 10 empleados a más de 300 en la actualidad.

¡Y aún no han terminado!

Una pregunta frecuente que recibo es cómo podemos trabajar todos juntos cuando somos hermanos. (Y en caso de que se lo pregunte, no me considero un fabricante de jabones; me uní para ayudar a responder las preguntas de los clientes y para educar, ¡que es lo que hago hoy en día!) Estoy seguro de que cada uno de nosotros respondería eso de manera diferente, y probablemente podría encontrar un montón de respuestas diferentes por mi cuenta, pero una parte es que cada uno de nosotros encontró su lugar, nuestra área distintiva que utiliza nuestros talentos y nuestras pasiones. Tenemos un gran respeto por las habilidades y fortalezas de los demás. Y lo más importante, captamos los mismos principios subyacentes que en el centro de todo es el cuidado de la humanidad y el mundo y todos sus habitantes. Como decía nuestro abuelo: “¡Somos uno o ninguno! ¡Todos uno!”

Así que brindemos por los 75 años de la compañía del Dr. Bronner, por los 165 años de fabricación familiar de jabón, ¡y por los próximos muchos, muchos años de fabricación de jabón por venir!